Hace exactamente 55 años, el 19 de abril de 1971, la URSS lanzó la primera estación orbital habitable de larga duración del mundo, la "Salyut-1". Sin embargo, la tripulación de la "Soyuz-10" no pudo entrar debido a que el mecanismo de acoplamiento se atascó: los motores de maniobra no se apagaron antes del contacto, la barra se torció y las escotillas no se cerraron.
Este lanzamiento fue el resultado de muchos años de trabajo de los diseñadores soviéticos, que adaptaron el armazón de la estación militar "Almaz" para tareas científicas civiles. El desarrollo se llevó a cabo en un régimen de dura competencia con el programa estadounidense "Skylab", por lo que los ingenieros tuvieron que perfeccionar el sistema de acoplamiento, el soporte vital y el equipo científico en un plazo ajustado.
La estación comenzó a ensamblarse a principios de 1970, y los ajustes finales se realizaron ya en el cosmódromo. Así se logró cumplir el calendario y lanzar el objeto para el décimo aniversario del vuelo de Gagarin, aunque debido a retrasos técnicos el lanzamiento se pospuso una semana.
La construcción de la "Salyut-1" incluía cinco compartimentos principales: un nodo de transición con un único puerto de acoplamiento, el compartimento de trabajo principal de cuatro metros de diámetro, dos módulos auxiliares y un bloque científico con el telescopio ultravioleta "Orión-1".
Dentro de la zona hermética con un volumen de casi 100 metros cúbicos se ubicaron los paneles de control, los sistemas de regeneración de aire y agua, las baterías químicas y los radiadores de termorregulación. En el exterior, cuatro paneles desplegables de baterías solares con una superficie total de 28 metros cuadrados.
Kerim Kerimov dirigió el programa, y las decisiones clave sobre la disposición fueron tomadas por especialistas de TsKBEM.
La estación, con una masa de más de 18 toneladas, se convirtió en la base de todos los complejos orbitales soviéticos posteriores, incluido el "Mir" y el módulo "Zvezda" de la ISS.
El 23 de abril de 1971, la "Soyuz-10" con Vladimir Shatalov, Alexei Yeliseyev y Nikolai Rukavishnikov partió hacia ella.
El acoplamiento estaba previsto para la órbita 83-84 alrededor de la Tierra, pero el proceso de aproximación se desarrolló en un ambiente tenso: el sistema de guía automática "Igla" funcionaba de forma inestable, las lecturas de distancia "saltaban" y en el centro de control reinaba el caos debido a la presencia de altos invitados e instrucciones urgentes de Moscú. Los diseñadores registraron datos telemétricos contradictorios, pero no pudieron intervenir rápidamente en el modo automático.
A las 4:47 de la mañana, la tripulación completó el atraque manual, pero el mecanismo de tornillo del nodo de acoplamiento se detuvo, sin llevar las escotillas al contacto total, quedando un espacio de 90 milímetros. Según la versión más probable, el fallo se produjo debido a un defecto en el algoritmo de vuelo: el sistema de control no se desconectó a tiempo, los motores de maniobra sacudieron bruscamente la nave y la barra se atascó con una gran palanca. El mecanismo era completamente automático, por lo que los astronautas no pudieron solucionar manualmente el fallo.
El escenario de emergencia preveía el disparo de la barra con pirocartuchos, pero esto imposibilitaría el acoplamiento posterior de otras naves con la "Salyut".
El ingeniero Vsevolod Zhivoglotov propuso una solución no estándar: encontrar en el compartimento doméstico un dispositivo con un conector Ш28/201 y cerrar los contactos 30 y 34 para interrumpir el funcionamiento de la automatización y liberar la captura. Después de cuatro horas de manipulación, la tripulación logró desacoplarse, pero no pudo entrar en la estación. Los astronautas comenzaron a prepararse para un regreso no planificado a la Tierra.
A pesar del fracaso, el lanzamiento de la "Salyut-1" marcó el inicio del programa soviético de estaciones orbitales. Apenas un mes y medio después, la tripulación de la "Soyuz-11" se acopló con éxito a la estación y pasó a bordo un récord de 23 días.
La experiencia fallida del primer acoplamiento permitió perfeccionar los algoritmos de aproximación, aumentar la fiabilidad de los nodos de acoplamiento y practicar las acciones en situaciones de emergencia.
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