Gigante celestial: la historia del V-12, el helicóptero más grande del mundo

En la década de 1960, la Unión Soviética buscaba una forma de transportar de manera confiable misiles balísticos intercontinentales pesados a áreas de difícil acceso. Aviones como el An-22 "Antei" podían entregar carga a aeródromos remotos, pero para la última etapa del viaje se necesitaba un helicóptero capaz de aterrizar en el desierto de la taiga o la tundra.

Fue entonces cuando la oficina de diseño de Mikhail Mil recibió la ambiciosa tarea de crear un helicóptero capaz de levantar al menos 25 toneladas. En comparación, los helicópteros pesados modernos, como el Sikorsky CH-53K estadounidense, levantan alrededor de 16 toneladas, y el Mi-26 ruso, el más grande de los producidos en serie, hasta 25 toneladas. Pero en la década de 1960, tal capacidad de carga solo podía soñarse. A Mikhail Mil, el legendario diseñador cuyos helicópteros Mi-6 y Mi-8 ya se habían hecho famosos, se le encomendó el desarrollo de un nuevo helicóptero pesado que recibió el nombre de V-12.

Esquema transversal

Una de las innovaciones clave del V-12 fue su diseño único. A diferencia de los helicópteros tradicionales con un solo rotor principal y un rotor de cola, el V-12 utilizaba un "esquema transversal". Dos enormes rotores de 35 metros de diámetro estaban ubicados en las alas de conicidad inversa, girando en direcciones opuestas. Esto permitió equilibrar el par y eliminar el rotor de cola, que normalmente compensa la rotación. Las alas, como las de una libélula gigante, crearon una fuerza de elevación adicional, aumentando la capacidad de carga en 5 toneladas.

Pero tal idea no era solo un experimento audaz, requería la solución de muchos problemas de ingeniería. Por ejemplo, para evitar que los rotores chocaran, los ingenieros desarrollaron un complejo sistema de sincronización con un eje de transmisión. Los motores, cuatro potentes D-25VF de 6500 caballos de fuerza cada uno, estaban ubicados en los extremos de las alas, lo que creaba un riesgo de vibraciones. Sin embargo, el equipo de Mil encontró una solución: las alas de conicidad inversa minimizaron el "sombreado" del flujo de aire, y un esquema de rotación del rotor cuidadosamente calculado ("latón") aseguró la estabilidad. El piloto de pruebas Vasily Koloshenko dijo:

Este diseño permitió al V-12 levantar un récord de 44 204,5 kg en 1969, un logro que sigue siendo insuperable hasta el día de hoy. En comparación, es como levantar en el aire dos autobuses escolares o un avión pequeño. Pero detrás de este triunfo se escondían años de pruebas, errores e increíble audacia de ingeniería.

Anatomía de un gigante

Para comprender la escala del V-12, basta con mirar sus características técnicas:

• Tripulación: 6 personas
• Capacidad de pasajeros: 196 personas
• Longitud: 37,00 m
• Diámetro del rotor principal: 35,00 m
• Altura: 12,5 m
• Peso en vacío: 69 100 kg
• Peso normal de despegue: 97 000 kg
• Peso máximo de despegue: 105 000 kg
• Planta motriz: 4 × D-25VF
• Potencia del motor: 4 × 4847 kW
• Velocidad máxima: 260 km/h
• Velocidad de crucero: 240 km/h
• Alcance práctico: 500 km
• Alcance de traslado: 1000 km
• Techo práctico: 3500 m
• Techo estático: 3600 m

La cabina de carga del V-12 era tan espaciosa que podía acomodar un tanque o varios camiones. Cuatro motores de turbina de gas proporcionaron una potencia comparable a una pequeña locomotora, y dos rotores crearon una fuerza de elevación capaz de levantar una carga que excedía el peso del helicóptero en sí.

Triunfo y desafíos

El primer vuelo en junio de 1967 terminó en fracaso: el helicóptero comenzó a balancearse y aterrizó con daños en el tren de aterrizaje. El problema radicaba en el complejo sistema de control, que resultó no ser lo suficientemente rígido para un helicóptero tan grande. Mikhail Mil, a pesar de su enfermedad, supervisó las modificaciones, y ya en julio de 1968 el V-12 se elevó con éxito en el aire. Este vuelo marcó el comienzo de una serie de más de cien vuelos de prueba que demostraron la fiabilidad de la máquina.

En 1971, el V-12 causó sensación en el Salón Aeronáutico de París en Le Bourget. Para llegar a Francia, el helicóptero voló sobre los mares Báltico y del Norte, superando condiciones climáticas adversas.

Pero detrás del triunfo externo se escondían dificultades. El desarrollo tomó casi una década, desde 1959 hasta 1968. Durante este tiempo, las tecnologías y las prioridades estratégicas cambiaron. Los satélites espías, que aparecieron en la década de 1960, hicieron que el transporte secreto de misiles fuera menos relevante, ya que podían detectarse desde la órbita. Además, los nuevos misiles compactos de combustible sólido se volvieron más fáciles de transportar en camiones o por ferrocarril. El V-12, creado para una tarea única, resultó ser demasiado caro para otros fines, como el transporte civil o las operaciones militares.

Legado del V-12

En 1974, el proyecto V-12 se cerró. Pero la experiencia adquirida durante la creación del V-12 sentó las bases para el Mi-26, el helicóptero de producción en serie más grande del mundo, que todavía se utiliza para transportar carga, operaciones de rescate y extinción de incendios. El Mi-26, aunque es inferior al V-12 en términos de capacidad de carga, resultó ser más versátil y económico.

El V-12 también mostró la importancia de equilibrar la ambición y la practicidad. El esquema transversal, a pesar de su complejidad, demostró su eficacia. Por ejemplo, los drones modernos y las aeronaves híbridas a menudo utilizan esquemas de múltiples rotores, tomando prestados los principios implementados por primera vez en el V-12.

Hoy en día, dos ejemplares construidos del V-12 se almacenan en museos: en Mónino y en el territorio de la planta de helicópteros de Moscú.

Este helicóptero, capaz de levantar en el aire una carga equivalente al peso de un avión pequeño, se convirtió en una leyenda, a pesar de su corta carrera. Demostró que incluso los proyectos más ambiciosos dejan una huella, inspirando a nuevas generaciones de ingenieros y científicos.

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