La búsqueda de virus es parte del trabajo de la expedición de la Universidad Flotante del Ártico-2024 (APU-2024). Se lleva a cabo a bordo del buque de investigación científica «Profesor Molchanov».
Como señala el corresponsal de la IA «TASS» que forma parte de la expedición, los científicos ya han tomado muestras de agua en la sección oceanológica desde el cabo Flora de la isla Northbrook de la Tierra de Francisco José hasta la bahía Russkaya Gavan de Nueva Zembla. La expedición superó condiciones climáticas difíciles y se dirige a casa, a la bahía Russkaya Gavan. Si las circunstancias son favorables, los científicos y la tripulación del barco realizarán un rápido desembarco en tierra.
Los oceanólogos llevan consigo muestras de agua tomadas a diferentes profundidades en 14 estaciones gracias a una roseta con barómetros. Los instrumentos, al sumergirse, miden la temperatura y la salinidad, y toman muestras para determinar el contenido de oxígeno y otros parámetros hidroquímicos. Luego toman agua de diferentes horizontes y sedimentos del fondo, que se analizarán para determinar el contenido de microplásticos, metales pesados, contaminantes orgánicos, radionúclidos y plancton.
En las muestras, los científicos esperan ver también virus gigantes, cuyos tamaños son comparables a los de las bacterias. En estos virus incluso hay sus propios virus parásitos, los virófagos. Estos virus gigantes son buscados intencionalmente en el Ártico por microbiólogos rusos por primera vez.
Me gustaría encontrar nuevos representantes de este grupo, nuevos virus gigantes. Planeo recolectar muestras de suelo, ya he recolectado muestras de agua de mar. A continuación, planeo analizar estas muestras para detectar la presencia de representantes de virus gigantes, o cultivarlos y buscarlos en el cultivo, o confirmar su presencia mediante métodos moleculares. Es decir, por ejemplo, realizar una PCR con cebadores para las regiones conservadas de su genoma.
Para Rusia, la investigación de estos virus en su territorio, en caso de que se descubran, será innovadora. Y el concepto mismo de virus gigantes es relativamente joven para la ciencia mundial: el primero de ellos se descubrió recién en 2003. Ya se han descubierto varios de sus géneros en todo el mundo.
Como dijo a «TASS» el jefe del laboratorio de genómica funcional y proteómica de microorganismos del Instituto de Medicina Experimental, Artemiy Goncharov, hasta ahora en la ciencia mundial ni siquiera está claro si clasificar los virus gigantes como virus, o en una categoría separada, ya que «lo más probable es que sea algo que se desarrolla en paralelo, porque tienen muy pocos genes en común con los virus tradicionales».
Algunas muestras de ADN de virus gigantes, en particular, ya se han encontrado a veces en laboratorios en material de pacientes con infecciones respiratorias. Y una parte de los virus gigantes en territorio ruso, los científicos los vieron en muestras tomadas de animales fósiles en suelos congelados de varios años de antigüedad de Yakutia.
Por ahora se desconoce si estos virus son capaces de causar algún tipo de infección en humanos y mamíferos.
Porque una cosa es si es un virus inofensivo, entonces, lo más probable es que la principal dirección de la investigación sea el estudio de su historia evolutiva. Si hay algunas características que le permiten ser un patógeno, entonces es necesario organizar estudios epidemiológicos para ver si, por ejemplo, el ADN de estos virus se ha encontrado en personas con diversas formas de patología.
Según sus palabras, los científicos en Rusia y en el mundo todavía se encuentran en la etapa de acumulación de información sobre los virus gigantes.
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