Los astrónomos registraron un fenómeno raro: la colisión de galaxias en el grupo "Quinteto de Stephan". La galaxia NGC 7318b chocó contra otras cuatro galaxias a una velocidad de 3,2 millones de kilómetros por hora, causando una poderosa onda de choque, comparable al efecto del estampido sónico de un avión de combate. Esta onda llegó a la Tierra y se convirtió en objeto de estudio. La investigación dedicada a este evento se publicó en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Según la astrofísica de la Universidad de Hertfordshire, Marina Arnaudova, la colisión convirtió el área de interacción en un "enorme campo de escombros intergalácticos". La galaxia NGC 7318b, que los científicos llaman el "nuevo infractor", comprimió el plasma y el gas, activando su brillo en radiofrecuencias. Este fenómeno probablemente también desencadenó el proceso de formación estelar, lo que hace que el evento sea especialmente significativo para el estudio de la evolución de las galaxias.
La onda de choque resultó ser tan poderosa que pudo ionizar el gas intergaláctico frío, dejando tras de sí un rastro brillante de plasma. Esto fue posible gracias a los datos únicos recopilados por el espectrógrafo de gran angular WEAVE. Tales avances tecnológicos permitieron analizar en detalle lo sucedido.
La observación se realizó utilizando el telescopio William Herschel en la isla de Palma, así como los datos obtenidos del telescopio espacial James Webb y el radiotelescopio LOFAR. Una investigación fue realizada por un equipo internacional de 60 astrónomos, lo que subraya la importancia de este evento para la ciencia mundial. Estudiaron los procesos físicos y químicos que tienen lugar en la zona de colisión para comprender los mecanismos de las interacciones intergalácticas.
El Quinteto de Stephan, descubierto en 1877, ha atraído la atención de los científicos durante mucho tiempo. Se le llama la "encrucijada galáctica", ya que las interacciones frecuentes entre sus galaxias crean campos a gran escala de basura cósmica. Estas colisiones juegan un papel clave en la evolución de las galaxias, y su estudio proporciona pistas importantes sobre los procesos que podrían haber llevado a la formación de estructuras como nuestra Vía Láctea.
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