El 21 de octubre de 1966 marcó el primer vuelo del Yak-40, que se convirtió en el pionero entre los aviones de pasajeros turborreactores destinados a aerolíneas locales. A los mandos estaban los experimentados pilotos de prueba A. L. Kolosov y Yu. V. Petrov. El Yak-40 es el primer avión soviético en recibir un certificado de aeronavegabilidad en Europa y EE. UU.
En la década de los sesenta del siglo XX, los vuelos regionales de corta distancia eran atendidos principalmente por los aviones Il-12, Il-14 y Li-2, que se consideraba una copia bajo licencia del DC-3 estadounidense. Todos ellos utilizaban motores turbohélice obsoletos. En este sentido, el Consejo de Ministros de la URSS tomó la decisión de crear un nuevo avión destinado a sustituir los modelos obsoletos. La responsabilidad del desarrollo se asignó a la Oficina de Diseño Yakovlev, para la cual el Yak-40 se convirtió en el primer proyecto orientado al transporte de pasajeros de varias plazas.
La producción en serie comenzó en 1967 en la planta de aviación de Sarátov. La capacidad del Yak-40 era de 27 a 40 pasajeros, la tripulación constaba de 4 personas y el alcance máximo de vuelo con carga completa alcanzaba los 820 kilómetros. En aquel momento, era un indicador muy digno para los aviones de esta clase.
La Oficina de Diseño Yakovlev logró crear un exitoso avión de pasajeros para vuelos regionales de corta distancia. Además, el Yak-40 se utilizaba para transportar a altos funcionarios de la Unión Soviética.
La entrada en servicio en la aviación civil de la URSS tuvo lugar el 30 de septiembre de 1968, cuando el avión con el número СССР-87675 realizó el primer vuelo regular de pasajeros en la ruta Moscú — Kostromá. De 11 aviones en 1968, Aeroflot aumentó el número de Yak-40 a 232 en 1972 y a 542 en 1975. En 1980, el Yak-40 conectaba 276 ciudades de la Unión Soviética, atendiendo 669 rutas regulares.
Desde 1967, el avión se exhibió regularmente en exposiciones internacionales y, en 1972, recibió certificados de aeronavegabilidad en Italia, Alemania Occidental y Estados Unidos.
La aeronave se convirtió en uno de los proyectos más exitosos de la Oficina de Diseño Yakovlev, con una producción total de más de 1000 unidades, y en la década de los 90 aparecieron versiones modernizadas (con tanques de combustible ampliados y cabina de clase ejecutiva).
El secreto del éxito radicaba en que el Yak-40 ocupó un importante nicho de mercado en el transporte regional, que estaba representado por aviones obsoletos. Los diseñadores de la Oficina de Diseño Yakovlev lograron combinar un corto recorrido de despegue y aterrizaje con una alta velocidad de crucero. Gracias a las soluciones de ingeniería, se logró un alto nivel de confort, se redujo el nivel de ruido en la cabina, se redujo el tiempo de embarque y se utilizó una escalera plegable que sustituía a las escaleras de aeródromo.
Durante todo el tiempo de funcionamiento, el avión recibió los apodos de: "colilla de hierro", por sus pequeñas dimensiones y el fuerte humo de los motores, y "devorador de queroseno", por el elevado consumo de combustible.
Alrededor de 50 Yak-40 siguen operando en Rusia y en el extranjero.
Características técnicas del avión Yak-40:
- longitud: 20,36 m;
- envergadura: 25,0 m;
- altura: 6,5 m;
- superficie alar: 70,0 m²;
- diámetro del fuselaje: 2,4 m.
- peso máximo de despegue: 16,1 t;
- peso máximo de aterrizaje: 16,1 t;
- carga comercial máxima: 2,72 t;
- peso del avión vacío equipado: 9,85 t.
- reserva de combustible: 3910 litros.
- velocidad de crucero: 510 km/h.
- alcance de vuelo con la máxima reserva de combustible: 1800 km;
- alcance de vuelo con la máxima carga comercial (con reservas de combustible): 1350 km.
- planta motriz: tres motores turborreactores AI-25.
Anteriormente, www1.ru informó de que el piloto de pruebas Román Taskáev compartió sus impresiones sobre las pruebas de la primera versión del avión MS-21.