En Zhukovsky, cerca de Moscú, en la calle Lomonosov, número 10, se inauguró una placa conmemorativa dedicada al centenario del nacimiento de Gai Severin, científico, diseñador, académico de la RAS y Héroe del Trabajo Socialista. Su nombre es menos conocido por el público de lo que debería ser, y sin embargo, se trata de un hombre cuyos desarrollos salvaron directamente cientos de vidas. Severin dirigió durante décadas la dirección de sistemas de soporte vital y rescate para la aviación y la cosmonáutica. La historia del legendario diseñador, en el material de "Pervy Tekhnichesky".

Ingeniero y campeón de esquí alpino de la URSS

Gai Severin nació el 24 de julio de 1926 en el pueblo de Chudovo, región de Novgorod. Después de estudiar en la escuela por libre, —aprobó los exámenes del décimo grado un año antes de lo previsto— ingresó en el Instituto de Aviación de Moscú.

En el MAI, Severin no solo se encontró entre futuros ingenieros, sino también en el equipo deportivo nacional. Se dedicó seriamente al esquí alpino, fue dos veces campeón de la URSS y hasta mediados de la década de 1950 formó parte del equipo nacional. Según sus propios recuerdos, después de otra victoria en las competiciones de toda la Unión en Chimbulak, tuvo que elegir entre el deporte profesional y la aviación; el instituto incluso le pospuso la defensa de su diploma un año.

Sin embargo, Severin optó por la ingeniería, aunque soñaba con ser piloto de pruebas. No se dio. Razonó así: es mejor ser un ingeniero decente que un mal piloto de pruebas. En 1949, Severin se graduó del MAI y consiguió una asignación al Instituto de Investigación de Vuelo (LII) en Zhukovsky, donde trabajó durante los siguientes 17 años, inicialmente en aerodinámica de aeronaves y sistemas de reabastecimiento de combustible en vuelo.

Un problema que nadie más podía resolver

A principios de la década de 1950, la aviación a reacción aumentaba drásticamente la velocidad y la altitud de vuelo. Simplemente abandonar la cabina con un paracaídas a tales velocidades significaba para el piloto una muerte casi garantizada o lesiones graves por el flujo de aire. A Severin y sus colegas del LII se les encargó idear cómo evacuar a la tripulación de las cabinas separables a velocidades supersónicas, una tarea para la que aún no existían soluciones de ingeniería listas.

Fue en la intersección de la biomecánica humana y los modos de vuelo extremos donde Severin pasó el resto de su carrera. Paralelamente al desarrollo de sistemas de rescate, su grupo se dedicó a probar sistemas de reabastecimiento de combustible en el aire, lo que también requería comprender cómo se comportan las personas y la tecnología al límite de sus capacidades.

En enero de 1964, a los 38 años, el ingeniero dirigió la Fábrica de Construcción de Maquinaria No. 918 en Tomilino, cerca de Moscú, una empresa conocida en todo el país como NPP "Zvezda". Severin se convirtió en uno de los diseñadores principales más jóvenes de su generación, trabajando en conjunto con Sergey Korolev y otros diseñadores generales de las industrias espacial y de aviación.

Asiento eyectable para Gagarin

En el momento del nombramiento de Severin, ya tenía una seria experiencia. Bajo su dirección, en el LII se desarrollaron los principios y prototipos de trabajo de los medios de aterrizaje y eyección para los cosmonautas de las naves "Vostok".

Fue su equipo quien creó el asiento eyectable en el que Yuri Gagarin abandonó el módulo de descenso al regresar a la Tierra el 12 de abril de 1961; según el programa de vuelo, el cosmonauta del "Vostok" se eyectaba y aterrizaba por separado de la cápsula en paracaídas.

Este no es el único episodio que vincula a Severin con los primeros pasos de la cosmonáutica soviética. Su empresa participó en la preparación de los vuelos de las naves "Vostok", "Voskhod" y "Soyuz", desde los asientos hasta los sistemas de soporte vital.

Paseo espacial: traje espacial y esclusa para Leonov

El 18 de marzo de 1965, el cosmonauta Aleksey Leonov realizó el primer paseo espacial de la historia desde la nave "Voskhod-2". El traje espacial que usó y la esclusa a través de la cual abandonó la nave fueron desarrollados bajo la dirección de Severin.

Esta era una tarea de un nivel fundamentalmente nuevo. El traje espacial debía ser lo suficientemente móvil como para que una persona pudiera trabajar con las manos en el vacío bajo un diferencial de presión, al mismo tiempo que garantizaba la termorregulación, la respiración y la protección contra la radiación cósmica. La experiencia de este desarrollo sentó las bases para las generaciones posteriores de trajes espaciales soviéticos y rusos de la serie "Orlan", que todavía se utilizan para paseos espaciales desde la Estación Espacial Internacional.

K-36: el asiento que salvó a más de mil pilotos

La obra principal de la vida de Severin fue el asiento eyectable K-36, un desarrollo que los especialistas, incluidos expertos extranjeros, han reconocido durante muchos años como uno de los mejores del mundo por sus características.

Todo comenzó con dificultades. Las primeras pruebas del asiento cerca de Feodosia terminaron en tragedia: no todo en el sistema de rescate funcionó como se había planeado. Severin y su equipo tuvieron que analizar las causas del fracaso y rediseñar la estructura prácticamente desde cero. Las pruebas repetidas tuvieron éxito, y después de eso, el asiento comenzó a instalarse en aviones de varias oficinas de diseño: Sukhoi, Mikoyan, Yakovlev, Tupolev.

El K-36 y sus modificaciones (K-36D, K-36DM, K-36D-3,5, K-36D-5) garantizan el rescate del piloto en un rango de altitudes desde cero, es decir, directamente desde el suelo, durante el despegue o el aterrizaje, hasta 30 kilómetros, y a velocidades de hasta 1400 km/h. Según diversas estimaciones, durante décadas de operación, este asiento ha salvado la vida de más de mil pilotos militares en aviones de las marcas "Su" y "MiG".

Uno de los casos más conocidos ocurrió el 15 de junio de 1999 en el salón aeronáutico de Le Bourget. Un caza Su-30MK, pilotado por una tripulación de piloto y navegante, tocó tierra con la cola al realizar una maniobra; faltó literalmente un metro de altura para una finalización exitosa. La aeronave se estrelló en la pista ante miles de espectadores, pero la tripulación logró eyectarse en los asientos K-36DM y se puso de pie antes de la llegada de la ambulancia. Después de este incidente, se formó una cola de periodistas y especialistas extranjeros en el stand de "Zvezda" en el salón aeronáutico, y el episodio en sí se convirtió en una de las mejores demostraciones de la fiabilidad del asiento, aunque la más dramática posible.

"Buran" y una tarea para la que nadie tenía solución

Después del desastre del transbordador espacial estadounidense "Challenger" en 1986, para el sistema espacial reutilizable soviético "Energia - Buran", en "Zvezda" se desarrolló un complejo único de rescate de la tripulación. Incluía el asiento eyectable K-36RB con una etapa de cohete acelerador adicional, un traje espacial de rescate especial "Strizh" y un sistema de soporte vital.

El complejo debía permitir a la tripulación abandonar la nave tanto en el lanzamiento como en el aterrizaje, es decir, en todas las etapas del vuelo, incluida la sección de entrada en órbita y el descenso. En ese momento no existían análogos a esta solución en la práctica mundial, y el complejo superó completamente todas las pruebas en tierra y en vuelo.

Cómo era Gai Severin

Colegas y familiares recuerdan a Severin como un hombre estricto en cuestiones de seguridad; según las historias que circulaban entre los pilotos de prueba y los cosmonautas, podía regañar seriamente incluso a un cosmonauta experimentado por negligencia en el manejo del equipo del que dependía la vida.

A pesar de ello, Severin no abandonó el deporte, incluso después de convertirse en director de una gran empresa. Por su iniciativa, se construyó una base de esquí alpino en la colina Borovsky, en la región de Moscú, donde se celebraban regularmente competiciones y a la que él mismo acudía a esquiar, compitiendo con atletas mucho más jóvenes. Más tarde, la base recibió su nombre: el club de esquí alpino Gai Severin.

Gai Ilyich estuvo casado desde 1951, y le sobreviven una hija y un hijo; este último se graduó del MAI y continuó trabajando en "Zvezda", obteniendo el título de probador honorario de tecnología espacial.

Severin dirigió NPP "Zvezda" durante más de 40 años, hasta su muerte en febrero de 2008. Fue autor y coautor de más de cien trabajos científicos y alrededor de setenta inventos, se convirtió en miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de la URSS en 1990 y académico de pleno derecho de la RAS en 2000. En 1982, se le otorgó el título de Héroe del Trabajo Socialista.

En 2009, ya después de la muerte del diseñador, los accionistas de NPP "Zvezda" decidieron nombrar a la empresa en honor al académico Severin.