El 4 de diciembre de 1990, el avión de transporte militar soviético An-124 "Ruslan" completó un viaje alrededor del mundo, que se convirtió en uno de los más ambiciosos y técnicamente complejos en la historia de la aviación. La ruta pasó por ambos polos geográficos, el Norte y el Sur, y entró en el Libro Guinness de los Récords como el vuelo sin escalas más largo y duradero en la historia de la aviación. En 72 horas y 16 minutos, la tripulación recorrió 50 005 kilómetros, estableciendo 7 récords mundiales y 10 récords de toda la Unión.
Los iniciadores del vuelo fueron los pilotos de prueba del Centro Estatal de Pruebas de Vuelo (GLITS) que lleva el nombre de Valery Chkalov. En la noche del 1 de diciembre de 1990, el An-124 despegó de Melbourne (Australia) y se dirigió a la Antártida, la primera etapa de la histórica ruta, diseñada para pasar por el Polo Sur, luego sobre América del Sur, América del Norte, el Ártico y de regreso al punto de partida.
Más del 90% de la ruta transcurrió lejos de las rutas aéreas tradicionales, sobre las extensiones sin referencias del Pacífico, Atlántico, Índico y Océano Austral. El pequeño porcentaje restante correspondió al desierto helado de la Antártida, donde no había ayudas a la navegación terrestres y las anomalías magnéticas distorsionaban las lecturas de las brújulas. Para garantizar la navegación, se utilizaron sistemas inerciales, datos de redes de satélite, así como métodos astronómicos de respaldo para la orientación.
A bordo había dos tripulaciones de relevo de seis personas cada una, que se alternaban cada ocho horas para mantener una alta concentración y seguridad. También en la cabina había 24 pasajeros, principalmente ingenieros, representantes del Ministerio de Industria de la Aviación y periodistas, que observaban el desarrollo de la misión.
¿Por qué precisamente el An-124?
An-124 «Ruslan», el avión de transporte de producción en serie más grande del mundo en su momento, poseía una combinación única de alcance, capacidad de carga y autonomía. Desarrollado en la Oficina de Diseño de Antonov, voló por primera vez en 1982 y desde entonces ha sido operado activamente tanto con fines militares como civiles.
Características clave del avión participante:
- Motores: 4 × D-18T (turborreactores, con un empuje de 23 430 kgf cada uno)
- Peso máximo de despegue: 405 toneladas
- Alcance de vuelo (con carga máxima): hasta 4 500 km, sin carga, hasta 15 000 km
- Velocidad de crucero: 800-850 km/h
- Techo práctico: 12 000 m
- Volumen de los tanques de combustible: alrededor de 210 000 litros (en el vuelo récord, con tanques adicionales)
Para el vuelo récord, el avión fue especialmente modificado: se instalaron tanques de combustible adicionales, se reforzaron los sistemas de soporte vital y comunicación, y se actualizó el equipo de navegación.
Vuelo en honor a Chkalov
El vuelo récord se dedicó al 70 aniversario del GLITS que lleva el nombre de V. P. Chkalov, el principal centro de pruebas de equipos de aviación de la URSS. Esto enfatizó no solo la maestría técnica de los diseñadores y pilotos de aviación soviéticos, sino también el deseo de mantener la continuidad en la escuela de aviación nacional, incluso durante un período de crisis sistémica del sistema estatal.
Datos interesantes:
- Durante el vuelo, el avión cruzó el ecuador y ambos círculos polares dos veces.
- La velocidad promedio del vuelo fue de aproximadamente 690 km/h, que es inferior a la de crucero, debido a la necesidad de ahorrar combustible.
- No había carga a bordo en el sentido tradicional; todo el peso «útil» correspondía al combustible, la tripulación y el equipo.
- El An-124 sigue siendo el avión de carga en serie más grande del mundo en términos de capacidad de carga, superado en dimensiones solo por el An-225 experimental «Mriya».
El vuelo del An-124 «Ruslan» en diciembre de 1990 no es solo un récord registrado en el Libro Guinness. Es una hazaña técnica que requirió el trabajo sincrónico de ingenieros, pilotos, meteorólogos y logistas.