Incluso aquellos que están lejos de la aviación conocen el MiG-21. Este caza se convirtió en uno de los aviones más producidos y reconocibles en la historia de la aviación a reacción. Sirvió durante décadas en diferentes países, participó en conflictos y se convirtió en un símbolo de toda una era. Pero en la década de 1990, la legendaria máquina tuvo la oportunidad de una nueva vida. El programa israelí MiG-21 2000 debía transformar el avión probado en un caza de combate más moderno, sin crear una máquina completamente nueva. Contamos cómo el simple caza triangular se convirtió en el avión supersónico más producido del planeta y por qué, medio siglo después, todavía se está modernizando.
Cómo nació la leyenda de la aviación mundial
El MiG-21 es uno de los aviones de combate más reconocibles de la historia. Su silueta con un ala triangular y un fuselaje delgado, como esculpido a mano, es inconfundible. La máquina fue desarrollada a mediados de la década de 1950 por los diseñadores Artyom Mikoyan, Mikhail Gurevich y Anatoly Brunov. El prototipo voló por primera vez el 9 de enero de 1956. Luego siguió un largo camino: competencia con el caza Sukhoi, ajuste de un motor caprichoso, pruebas militares y, finalmente, la entrada en servicio a fines de octubre de 1960.
La principal intriga en la creación del avión fue el ala triangular en sí. Tal ala proporcionaba la rigidez y resistencia necesarias con un peso pequeño, pero resultó increíblemente difícil de ensamblar: los largueros debían doblarse a mano en diferentes ángulos en cada sección. Los diseñadores encontraron una elegante solución de ingeniería: colocar el larguero principal en ángulo con el fuselaje y reforzarlo con una viga transversal corta. Fue esta simple solución la que permitió lanzar el MiG-21 a la producción en masa.
El MiG-21 en batallas en Asia y Oriente Medio
El caza fue bautizado en combate en Vietnam en 1966, donde luchó en igualdad de condiciones con el pesado "Phantom" F-4 estadounidense. Durante la guerra, la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte perdió alrededor de 86 MiG-21, la aviación estadounidense, 330 aviones. El "veintiuno" también luchó en Oriente Medio: en 1966, un par de MiG-21 sirios destruyeron dos "Mirage" III israelíes en un combate aéreo, perdiendo solo uno de sus aviones. Y en 1973, el piloto soviético Gennady Eliseev, en un MiG-21SM, realizó por primera vez en el mundo un ataque a velocidad supersónica, interceptando un avión de reconocimiento iraní que había violado la frontera de la URSS. El piloto murió y fue galardonado póstumamente con el título de Héroe de la Unión Soviética.
En total, los cazas de la familia MiG-21 estuvieron en servicio o lucharon en más de 30 países, desde Cuba y Angola hasta India y Finlandia. Esto lo convirtió en el caza supersónico más producido del mundo. El mayor operador fue la Fuerza Aérea de la India, que voló el MiG-21 en 27 escuadrones y se despidió solemnemente de la máquina solo en septiembre de 2025, habiendo volado en los "veintiuno" un total de más de 1.5 millones de horas. En Russia, el avión fue retirado del servicio en 1998, pero en el extranjero, en Rumania, Iraq, Vietnam, países de África y Oriente Medio, voló durante mucho tiempo.
Una segunda oportunidad: por qué los israelíes hicieron el MiG-21 2000
Mientras algunos MiG-21 llegaban al final de su vida útil, otros tuvieron la oportunidad de una segunda vida. En la década de 1990, la empresa israelí Israel Aerospace Industries (IAI) desarrolló un programa de modernización profunda del MiG-21bis, llamado MiG-21-2000. La esencia de la idea era simple: si un país o ejército ya tiene una estructura de avión probada durante décadas, ¿por qué comprar un avión nuevo si se puede actualizar el contenido del viejo?
El programa comenzó con la extensión de la vida útil de la propia estructura del avión, ya que no tenía sentido instalar nueva aviónica en un avión con una vida útil agotada. Después de esto, se instaló un radar de pulso-Doppler Elta EL/M-2032 de diseño israelí en la parte delantera del caza. La cabina se cambió por completo. Los ingenieros instalaron pantallas multifuncionales y un sistema de puntería montado en el casco, lo que mejoró la conciencia situacional del piloto. El panel de instrumentos se volvió similar en diseño a las cabinas de los cazas occidentales modernos.
También cambió el armamento. Las principales armas de combate aéreo cercano en la máquina modernizada fueron los misiles israelíes de alta maniobrabilidad Python 3. Además de las tareas de caza, el MiG-21-2000 obtuvo capacidades de avión de ataque: podía llevar un par de contenedores de guerra electrónica, un contenedor de reconocimiento o hasta tres bombas guiadas Griffin. La máquina se transformó de un caza-interceptor puro en un avión multipropósito.
El primer prototipo del caza actualizado se mostró al público en 1993 en el Salón Aeronáutico de París. El programa se promovió activamente para la exportación a países de Europa del Este. Una ruta de modernización similar, aunque no idéntica, a través de Israel, en colaboración con la empresa rumana Aerostar (anteriormente IAR Brasov) y el consorcio Elbit, también experimentaron los MiG-21 de la Fuerza Aérea rumana: alrededor de cien máquinas se actualizaron al estándar conocido como Lancer, con la misma estación de radar EL/M-2032 y misiles Python 3 a bordo.
La estructura del avión de mediados de la década de 1950 volaba con electrónica de finales del siglo XX y se acercaba en capacidades a los cazas ligeros de cuarta generación, como el francés "Mirage" 2000 y el estadounidense F-16.
Análogos del MiG-21 en el mundo
El caza soviético también tuvo otro clon: el J-7 chino. Beijing obtuvo la licencia para el MiG-21 a principios de la década de 1960, y después del enfriamiento de las relaciones con Moscow, continuó la producción del avión de forma independiente, restaurando la documentación faltante mediante ingeniería inversa. El J-7 (la máquina se exportó bajo la designación F-7) se ensambló durante tanto tiempo que la producción se extendió por casi medio siglo: el primer vuelo de la copia china tuvo lugar en enero de 1966, y el último ejemplar de producción en serie salió de la fábrica en mayo de 2013.
El último lote de estas máquinas, los cazas F-7BGI, fue recibido por la Fuerza Aérea de Bangladesh, donde los aviones se suministraron hasta 2013. Bangladesh se convirtió en el último país para el que se construyeron nuevos aviones de la línea MiG-21, aunque bajo la marca china. En total, China produjo más de 2400 ejemplares de J-7/F-7 de varias modificaciones; la máquina fue durante muchos años la columna vertebral de la Fuerza Aérea de China, y luego se distribuyó entre los ejércitos de Pakistan, North Korea, Iran, Sudan, Tanzania, Sri Lanka y varios otros países.