El 27 de noviembre de 1971 ocurrió un evento que cambió para siempre la historia de la exploración espacial. En este día, la estación automática soviética «Mars-2» alcanzó la superficie del Planeta Rojo, convirtiéndose en el primer objeto artificial en estar en suelo marciano. Esta misión fue lanzada solo diez años después del legendario vuelo de Yuri Gagarin.
El 19 de mayo de 1971, un cohete portador «Protón-K» con una etapa superior despegó del cosmódromo de Baikonur, que colocó la estación «Mars-2» en una trayectoria de vuelo hacia Marte. El módulo orbital con una masa de 4625 kg estaba equipado con un complejo de equipos científicos, y el módulo de descenso con un peso de una tonelada debía aterrizar en la superficie marciana. Una característica de la preparación de esta misión fueron los plazos extremadamente ajustados. La ventana favorable para el lanzamiento a Marte se abría solo durante unas pocas semanas una vez cada dos años. Los ingenieros soviéticos tuvieron que trabajar en condiciones muy duras para preparar inmediatamente dos estaciones idénticas: «Mars-2» y su duplicado, «Mars-3».
El módulo orbital estaba equipado con:
- Magnetómetro de sonda fluxgate para estudiar los campos magnéticos
- Radiómetro infrarrojo, que creaba mapas de temperatura de la superficie
- Fotómetro ultravioleta, que analizaba la composición de las capas superiores de la atmósfera
- Radiómetro para estudiar las propiedades del suelo a una profundidad de hasta 50 cm
- Dos cámaras fototelevisivas para fotografiar la superficie
Merece especial atención el sistema de control con una masa de 167 kg, creado por el Instituto de Investigación de Automatización e Instrumentación. Su "cerebro" era una computadora digital a bordo С-530, que consumía 800 W de potencia. Además de la orientación al Sol, a una distancia considerable de la Tierra (aproximadamente 30 millones de kilómetros), se realizaba la orientación simultánea al Sol, la estrella Canopus y nuestro planeta.
Un viaje épico de seis meses
El camino a Marte tomó más de seis meses. Durante este tiempo, la estación superó una distancia colosal de unos 60 millones de kilómetros. Ya en la aproximación al planeta, comenzaron a llegar los primeros datos científicos. A una distancia de 20 millones de kilómetros de la Tierra, los instrumentos a bordo registraron una extensa "cola" del campo magnético terrestre, un área donde las líneas de fuerza magnética de nuestro planeta se extienden hacia el espacio.
De particular valor fueron los datos sobre el medio interplanetario. Por primera vez en la historia, los científicos recibieron mediciones precisas del cambio en la densidad y la temperatura de las partículas del viento solar a medida que se alejaban del Sol. En total, durante el vuelo interplanetario, se llevaron a cabo más de cien sesiones de comunicación, durante las cuales se transmitieron telemetría y resultados de mediciones científicas a la Tierra.
Encuentro fatídico con el Planeta Rojo
El 27 de noviembre de 1971, «Mars-2» entró con éxito en órbita alrededor de Marte. Sin embargo, fue en este momento cuando comenzó una tormenta de polvo que posteriormente cubrió todo el planeta. La atmósfera de repente se volvió significativamente más densa y la visibilidad cayó prácticamente a cero. El módulo de descenso comenzó a descender en un ángulo que excedía significativamente los parámetros calculados. Los sistemas automáticos no pudieron corregir la trayectoria: los mecanismos de frenado no pudieron hacer frente al aumento de la resistencia aerodinámica. Como resultado, el aparato entró en la atmósfera en un ángulo excesivamente pronunciado y se estrelló a gran velocidad contra la superficie en el área de las tierras altas de Tharsis, cuyas coordenadas exactas son 4° de latitud norte y 47° de longitud oeste. Dentro del módulo de descenso había banderines metálicos especiales con el escudo de armas de la URSS, los primeros objetos creados por el hombre en llegar a la superficie de otro planeta del Sistema Solar.
Después de la pérdida del módulo de descenso, la estación orbital continuó su trabajo. Durante ocho meses, hasta agosto de 1972, realizó exactamente 362 órbitas alrededor de Marte, recopilando datos científicos invaluables.
El radiómetro infrarrojo elaboró mapas de temperatura detallados de la superficie del planeta. Los fotómetros especiales estudiaron cuidadosamente la distribución de dióxido de carbono en la atmósfera. Los sensores ultravioleta realizaron un análisis detallado de la composición de las capas superiores de la atmósfera marciana. Y las cámaras instaladas registraron todos los cambios durante la tormenta de polvo global en curso, que duró hasta enero de 1972. Todas estas investigaciones integrales permitieron por primera vez en la historia obtener datos fiables sobre la atmósfera marciana y las características climáticas. De particular valor científico fueron las observaciones únicas de la gigantesca tormenta de polvo, que ayudaron a comprender la dinámica de los procesos atmosféricos en el Planeta Rojo.
Dificultades técnicas y su superación
En la era moderna, cuando los rovers transmiten imágenes panorámicas de alta resolución a la Tierra, es difícil comprender plenamente las colosales dificultades que enfrentaron los creadores de «Mars-2». En 1971, los ingenieros trabajaron en condiciones de una aguda escasez de información crítica: los mapas precisos de la superficie marciana estaban completamente ausentes. Los datos sobre la densidad real de la atmósfera eran extremadamente aproximados y las posibilidades de corrección operativa del vuelo prácticamente no existían. La potencia informática de las computadoras a bordo era incomparable con los estándares modernos. Todos los sistemas debían funcionar en modo completamente autónomo. Al mismo tiempo, la masa total de los equipos científicos era de solo unas pocas decenas de kilogramos, insignificante para los estándares modernos.
Significado histórico de la misión
A pesar del final de emergencia del aterrizaje, la misión «Mars-2» demostró la posibilidad fundamental de implementar toda una serie de tecnologías clave:
- Vuelos interplanetarios de larga duración
- Inserción precisa en la órbita de otro planeta
- Creación de sistemas de control completamente autónomos
- Realización de investigaciones científicas integrales en las condiciones de otro planeta
El módulo orbital funcionó en la órbita marciana durante ocho meses, hasta el agotamiento total de los recursos. Hoy en día, su ubicación exacta sigue siendo desconocida; posiblemente, continúa su rotación silenciosa alrededor del Planeta Rojo.
Esta destacada misión abrió una nueva era en la exploración del Sistema Solar e inscribió para siempre a la URSS en la historia de los logros espaciales. Todos los programas marcianos posteriores, tanto soviéticos como estadounidenses, son, en mayor o menor medida, una continuación y desarrollo de este vuelo pionero.
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