Специалисты Московского авиационного института (МАИ) совместно с учёными МФТИ разработали первый в России плазменный двигатель малой мощности на криптоне. Агрегат предназначен для высокоточного управления спутниками на низких околоземных орбитах.
Установка позволит выполнять манёвры по поддержанию высоты, уклоняться от космического мусора и контролируемо сводить аппарат с орбиты в конце срока службы. Ресурс двигателя — не менее 7 500 часов работы в режиме тяги, общий срок службы на орбите достигает семи лет.
В основе разработки — плазменный двигатель на эффекте Холла. Электрическое поле ускоряет ионы газа, создавая реактивную тягу. Такие системы развивают высокие скорости при малом расходе рабочего вещества.
Ключевое преимущество — замена дорогого и дефицитного ксенона на криптон. В России подобные двигатели традиционно работают только на ксеноне, мировое производство которого составляет лишь несколько десятков тонн в год. Криптон получают в больших объёмах, и он дешевле в 5–10 раз. Как пояснил руководитель проекта Александр Богатый, экономия на топливе делает установку привлекательной для коммерческих и государственных низкоорбитальных группировок.
Переход на криптон связан с техническими сложностями: у этого газа выше энергия ионизации, поэтому его труднее превратить в плазму. Кроме того, в маломощных установках сложнее сохранить тяговую эффективность. Однако потребность в создании недорогих многоспутниковых систем заставила разработчиков искать новые решения. В мире аналогичные двигатели уже используют компании Busek и Astra — их применяют в спутниках Starlink.