Инженеры НИИ прикладной механики и электродинамики МАИ разработали плазменный двигатель мощностью 900 Вт для спутников, который успешно прошёл почти 2000 часов непрерывных испытаний. Его особенность заключается в том, что зона ускорения заряженных частиц вынесена за пределы разрядного канала, что позволяет снизить воздействие частиц на стенки и замедлить износ керамической изоляции, от которого со временем зависит снижение тяги.
По данным разработчиков, установка рассчитана более чем на 10 тысяч циклов включения и выключения, а тяга и удельный импульс после почти 2000 часов остались стабильными.
Двигатель предназначен для аппаратов массой от нескольких сотен килограммов до тонны и более. Он нужен, чтобы корректировать орбиту, уклоняться от столкновений, удерживать позицию в группировке и в конце срока службы уводить спутник с орбиты. По оценке разработчиков, силовая установка сможет работать пять-семь лет.
Электроракетные двигатели разгоняют частицы примерно до 20 км/с и расходуют в пять-семь раз меньше топлива, чем химические. Платой за экономию становится малая тяга: манёвры могут занимать недели. Зато небольшие аппараты получают шанс добраться до Луны, Марса, Венеры и астероидов, в том числе как попутная нагрузка.
Одна из ионных установок NASA прошла 48 тысяч часов наземных испытаний. Однако ионные системы обычно тяжелее и более громоздкие, а плазменные при компактных размерах дают большую тягу.
В МАИ отметили, что разработка готова к серийному производству. Адаптация под конкретный космический аппарат займёт около полугода.