Российские астрофизики впервые выделили собственное рентгеновское излучение центрального звёздного диска Млечного Пути. Это удалось сделать с помощью телескопа ART-XC им. М. Н. Павлинского, установленного на борту обсерватории «Спектр-РГ». Ранее сигналы от этой области «заглушались» излучением ярких источников — чёрных дыр и нейтронных звёзд, но теперь их вклад удалось вычислить и убрать.
Как пояснил сотрудник Института космических исследований РАН Валентин Незабудкин, на очищенной карте «проявилась протяжённая структура, практически совпадающая по форме и размерам с диском, известным по инфракрасным наблюдениям». Излучение оказалось результатом совокупного свечения сотен тысяч слабых источников — в первую очередь катаклизмических переменных, тесных двойных систем, где вещество перетекает на белый карлик и нагревается до миллионов градусов.
Учёные измерили суммарную рентгеновскую светимость диска — около 6×10³⁶ эрг/с. При этом его удельная светимость, то есть количество излучения на единицу звёздной массы, оказалась примерно втрое выше, чем у остальной части Млечного Пути. Это может говорить о том, что в центре Галактики преобладают особые типы звёздных систем, отличающиеся по своему составу и активности.
Открытие даёт новый инструмент для изучения структуры и эволюции ядра нашей Галактики. Рентгеновское излучение проникает сквозь пыль и газ, скрывающие центр Млечного Пути, поэтому результаты ART-XC позволяют заглянуть туда, куда не доходит видимый свет, и лучше понять процессы, формирующие звёздное население Галактики.