En la Luna se está gestando una competencia por la creación de infraestructura energética para futuras bases. La NASA ha acelerado el desarrollo de una planta de energía nuclear para la Luna y espera tenerla lista para su lanzamiento en diciembre de 2030. A finales de agosto, la agencia se dirigió a posibles contratistas con una propuesta para desarrollar un reactor capaz de sobrevivir al vuelo a la Luna y operar de forma autónoma en la región del Polo Sur. Según The New York Times (NYT), la parte estadounidense quiere adelantarse al programa ruso-chino, para el cual el año objetivo sigue siendo 2036.
Se necesita una fuente nuclear para el suministro constante de energía a las futuras bases lunares. Los paneles solares no pueden garantizar el funcionamiento del equipo durante toda la noche lunar, que dura más de dos semanas terrestres. En la región del Polo Sur, los fuertes cambios de temperatura son un problema adicional.
El proyecto estadounidense ha sido denominado Lunar Reactor 1. El NYT indica para él una potencia eléctrica de aproximadamente 20 kW y una vida útil autónoma de cinco años sin intervención humana. El reactor debe utilizarse después de ser entregado en la superficie lunar y proporcionar energía a la futura infraestructura.
El proyecto ruso Selena se está creando para las estaciones lunares que Rusia y China planean desarrollar conjuntamente. Según el NYT, la instalación debe generar hasta 10 kW de electricidad y funcionar de forma autónoma durante unos 10 años. Se espera su despliegue en 2036. Sin embargo, la parte ruso-china aún no ha revelado qué combustible nuclear se utilizará en el reactor.
La posición de Rusia en este programa no solo está relacionada con el propio proyecto Selena. El NYT señala que la URSS y Rusia ya han lanzado al espacio más de 30 reactores nucleares, principalmente en las décadas de 1970 y 1980. La publicación también nombra a Rusia como el mayor productor de uranio de bajo enriquecimiento de alto volumen, uranio con un enriquecimiento del 5 al 20% del isótopo U-235, que se considera una de las opciones de combustible más adecuadas para los reactores compactos modernos.
Para EE. UU., este es un problema técnico aparte. La NASA, en la documentación de adquisición, se enfoca en combustible de bajo enriquecimiento, pero el propio uranio de bajo enriquecimiento de alto volumen del país aún es insuficiente. El NYT señala que Rusia es el mayor productor de este tipo de combustible, mientras que las capacidades estadounidenses aún no permiten cubrir completamente las necesidades del programa.
Sin embargo, la instalación real de un reactor en la Luna aún está lejos. El artículo del NYT enfatiza que ninguna de las partes tiene un módulo de aterrizaje probado capaz de entregar una instalación pesada y potencialmente radiactiva a la superficie lunar irregular. Además, nadie ha operado un reactor en condiciones de baja gravedad lunar.
También hay incertidumbre sobre el futuro sistema energético en sí. Las bases lunares aún no se han construido, por lo que sus necesidades reales de electricidad son desconocidas. Según los expertos entrevistados por el NYT, debido a esto, el diseño de los reactores aún puede cambiar, y los plazos anunciados pueden retrasarse.
La seguridad sigue siendo una cuestión aparte. La NASA y Rusia afirman que sus reactores serán entregados a la Luna en estado inactivo, es decir, la reacción nuclear no comenzará antes de la llegada a la superficie. Esto reduce los riesgos en la etapa de transporte, pero no excluye por completo los accidentes durante el lanzamiento o la operación posterior.
Los especialistas citados por el NYT señalan por separado la dificultad de proteger un reactor en la Luna. En la Tierra, las instalaciones nucleares se ubican dentro de estructuras protectoras, y la creación de una infraestructura similar en el satélite de la Tierra será significativamente más difícil. Por lo tanto, alrededor de los reactores en funcionamiento, probablemente será necesario crear zonas inaccesibles para personas y equipos.
Para EE. UU., Rusia y China, la energía nuclear se está convirtiendo en uno de los elementos clave de los planes a largo plazo para la exploración lunar. Pero por ahora, se trata de proyectos con plazos y características definidos, y no de centrales eléctricas lunares listas. El Lunar Reactor 1 está programado para su lanzamiento en 2030, Selena, para 2036. Aún no se ha determinado cuál de los programas será el primero en funcionar realmente en la superficie lunar.