На Луне формируется конкуренция за создание энергетической инфраструктуры для будущих баз. NASA ускорило разработку ядерной энергетической установки для Луны и рассчитывает подготовить её к запуску в декабре 2030 года. В конце августа агентство обратилось к потенциальным подрядчикам с предложением разработать реактор, способный пережить полёт к Луне и самостоятельно работать в районе Южного полюса. По данным The New York Times (NYT), американская сторона хочет опередить российско-китайскую программу, для которой ориентиром остаётся 2036 год.
Ядерный источник нужен для постоянного энергоснабжения будущих лунных баз. Солнечные панели не могут обеспечить работу оборудования в течение всей лунной ночи, которая длится больше двух недель по земному времени. В районе Южного полюса дополнительной проблемой становятся резкие перепады температуры.
Американский проект получил название Lunar Reactor 1. NYT указывает для него электрическую мощность около 20 кВт и срок автономной работы пять лет без вмешательства человека. Реактор должен использоваться после доставки на поверхность Луны и обеспечивать энергией будущую инфраструктуру.
Российский проект Selena создаётся для лунных станций, которые Россия и Китай планируют развивать совместно. По данным NYT, установка должна вырабатывать до 10 кВт электроэнергии и работать автономно около 10 лет. Развёртывание ожидается в 2036 году. При этом российско-китайская сторона пока не раскрыла, какое ядерное топливо будет использоваться в реакторе.
Положение России в этой программе связано не только с самим проектом Selena. NYT отмечает, что СССР и Россия уже вывели в космос более 30 ядерных реакторов, преимущественно в 1970–1980-х годах. Издание также называет Россию крупнейшим производителем высокообъёмного низкообогащённого урана — урана с обогащением от 5 до 20% изотопа U-235, который считается одним из наиболее подходящих вариантов топлива для современных компактных реакторов.
Для США это отдельная техническая проблема. NASA в закупочной документации ориентируется на низкообогащённое топливо, однако собственного высокообъёмного низкообогащённого урана в стране пока недостаточно. NYT отмечает, что Россия является крупнейшим производителем этого вида топлива, тогда как американские мощности пока не позволяют полностью закрыть потребность программы.
При этом до реальной установки реактора на Луне ещё далеко. В статье NYT подчёркивается, что ни у одной из сторон нет проверенного посадочного аппарата, способного доставить тяжёлую потенциально радиоактивную установку на неровную лунную поверхность. Кроме того, реактор ещё никто не эксплуатировал в условиях низкой лунной гравитации.
Есть и неопределённость с самой будущей энергетической системой. Лунные базы пока не построены, поэтому их реальные потребности в электроэнергии неизвестны. По мнению опрошенных NYT специалистов, из-за этого конструкция реакторов ещё может измениться, а заявленные сроки способны сдвинуться.
Безопасность остаётся отдельным вопросом. NASA и Россия заявляют, что их реакторы будут доставляться на Луну в неактивном состоянии, то есть до прибытия на поверхность ядерная реакция не начнётся. Это снижает риски на этапе транспортировки, однако полностью не исключает аварий при запуске или последующей эксплуатации.
Специалисты, которых цитирует NYT, отдельно указывают на сложность защиты реактора на Луне. На Земле ядерные установки размещаются внутри защитных сооружений, а создание аналогичной инфраструктуры на спутнике Земли будет значительно сложнее. Поэтому вокруг работающих реакторов, вероятно, придётся создавать зоны, недоступные для людей и техники.
Для США, России и Китая ядерная энергетика становится одним из ключевых элементов долгосрочных планов по освоению Луны. Но пока речь идёт именно о проектах с заданными сроками и характеристиками, а не о готовых лунных электростанциях. Lunar Reactor 1 намечен к запуску на 2030 год, Selena — на 2036-й. Какая из программ первой дойдёт до реальной работы на поверхности Луны, пока не определено.